El aumento en las emisiones de dióxido de carbono está volviendo más ácidos los océanos y algunos organismos ya están sufriendo las consecuencias.
"Las tasas con las que se están produciendo los cambios "son muchísimo más aceleradas de lo que hemos visto en el pasado, lo cual a mí en particular me hace preguntarme si tendrán tiempo los corales para adaptarse."
Dr. Roberto Iglesias Prieto, Unidad Académica Puerto Morelos, U.N.A.M.
El océano es actualmente más ácido que en los últimos 450 mil años y eso "pone en peligro la capacidad de los corales de formar arrecifes", explicó a BBC Mundo el Dr. Roberto Iglesias Prieto, jefe de la Unidad Académica Puerto Morelos, Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, de la Universidad Autónoma de México. Iglesias es además coautor de un estudio sobre el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral, publicado en 2007 por la revista Science.
¿Cuánto ha variado la acidez en los océanos y qué significan estos datos ? ¿Cómo se está viendo afectada la capacidad de los organismos vivos para formar sus esqueletos? ¿Qué experimentos se están realizando en México para intentar predecir el impacto del cambio climático en los corales?
De acuerdo al Dr. Igleisas, las tasas con las que se están produciendo los cambios "son muchísimo más aceleradas de lo que hemos visto en el pasado, lo cual a mí en particular me hace preguntarme si tendrán tiempo los corales para adaptarse".
¿Qué quiere decir "acidificación" de los océanos?
Lo que las actividades humanas han hecho es incrementar la cantidad de CO2 en la atmósfera y parte de ese gas que está en la atmósfera se disuelve en el océano.
Es similar a lo que se forma en una botella de gaseosa. Lo que hacemos es ponerle CO2 a la gaseosa y cuando destapamos sale espuma, porque hay más gas en la gaseosa que en la atmósfera. En el caso del océano es inverso, lo que tenemos es más gas en la atmósfera que se disuelve en el océano, y ahí cambia el pH porque se vuelve ácido.
¿Qué es el pH?
Básicamente el pH lo que nos está midiendo es la concentración de iones de hidrógeno que contiene un líquido. Cuando es muy ácido quiere decir que tiene una muy alta concentración y esto sucede cuando los valores son bajos, cuando son altos, la concentración de iones de hidrógeno es muy baja.
¿Cuánto ha cambiado el pH del océano?
El océano ha tenido durante los últimos 450 mil años un PH de alrededor de 8,2 unidades. Como resultado de la concentración de gases de invernadero en la atmósfera, en particular CO2, hemos detectado por ejemplo en los ultimos 20 años una caída de aproximadamente 0,14 unidades de pH.
¿Por qué un cambio de 0,14 es tan importante?
Vale la pena recordar que la escala del pH es una escala logarítmica, o sea que es un cambio bastante significativo. Un cambio de una unidad de pH significa un incremento de 10 veces.
Estamos acostumbrados a rangos de pH muy pequeños. Por ejemplo, la sangre tiene un PH muy específico para que se disuelva el CO2 que producen las células del metabolismo y para que cuando llegue a los pulmones ese CO2 se vuelva a poner en fase gaseosa.
Todos los organismos que tienen que depositar esqueletos de carbonato de calcio, una vez que se vuelve más ácido el océano, necesitan de un mayor esfuerzo metabólico para depositar este carbonato de calcio, para formar sus esqueletos.
Esto tiene implicaciones potencialmente muy serias. Le voy a poner el ejemplo mas familiar para mí, los arrecifes de coral. La formación de un esqueleto es la base de la formación de estas estructuras que protegen la costa y un océano más ácido significa que va a costar mucho más trabajo formar dichos arrecifes.
Se señala comunmente que la acidez del océanos ha aumentado un 32% desde la era preindustrial, y se espera para fin de siglo un aumento de 130%. ¿Esas son las cifras que usted maneja?
Sí, esas son las cifras.
¿Por qué es tan serio que los corales estén siendo afectados?
En el caso de los corales, una buena parte de la población, unos 200 millones de personas, obtienen la mayor parte de la proteína de su dieta de organismos arrecifales, o sea, de peces que viven en los arrecifes, que además proveen de protección a la zona costera contra huracanes y tormentas.
Cerca de la mitad del CO2 liberado por la quema de combustibles fósiles en los últimos 200 años ha sido absorbido por los océanos
El pH de los océanos ha caído en un 0,14 de unidad
El pH de los océanos se había mantenido estable durante cerca de medio millón de años, a 8,2
La gran mayoría de los líquidos tienen un pH que va de 0 (muy ácido) a 14 (muy alcalino). El agua destilada tiene un pH de 7, que es neutral
El pH mide la cantidad de iones de hidrógeno
El pH es una escala logarítmica, así que los números indican grandes variaciones
La acidez de los océanos ya ha aumentado un 32% desde tiempos preindustriales y se proyecta que para 2100 habrá subido hasta un 130%
La protección es muy importante, las olas de la tormenta son disipadas por los arrecifes. Tanto la cantidad de peces como la protección de la zona costera son propiedades que emergen de que tengamos una estructura geológica resistente, de la habilidad que tengan los corales de formar un arrecife, una montaña.
En un océano que es más caliente y más ácido esta habilidad que tienen los corales para formar arrecifes se ve disminuída.
Por supuesto, esto limitaría nuestras posibilidades de adaptarnos al cambio climático. Los cambios en el nivel del mar requieren que los corales formen una montaña más alta
En la actualidad tenemos un océano que es más ácido de lo que hemos visto en los últimos 450 mil años y tenemos un planeta que es más caliente que lo que hemos visto en los últimos 450 mil años y eso pone en peligro la capacidad de los corales de formar arrecifes y los servicios que estos arrecifes le dan a la sociedad.
¿Cuál es la relación entre los corales y los peces?
Los arrecifes de coral son estructuras muy interesantes porque florecen en los océanos más pobres que pueda imaginarse. Por eso son tan transparentes sus aguas, porque no hay fitoplancton en ellas.
Una vez que se forma un arrecife de coral, se forman una serie de refugios o pequeñas cavernas. La estructura tridimensional del arrecife es lo que da oportunidad de que muchas especies de peces vivan ahí.
Los recursos de la pesquería asociada a los arrecifes de coral son dependientes de que se mantenga esta estructura tridimensional con refugios para los peces.
¿Qué cambios se han visto en México?
En la zona del Caribe mexicano que es donde yo trabajo, la acidificación no ha resultado aún en cambios en las tasas de calcificación de los corales. En nuestro caso los arrecifes se ven amenazados más por actividades humanas directas como la sobrepesca o la contaminación del agua.
Esto no necesariamente es cierto para otros arrecifes del mundo.
En algunos lugares del Pacífico hemos perdido muchos arrecifes de coral y, de hecho, en todo el mundo podemos afirmar que la tasa con la que perdemos arrecifes de coral es más grande que la capacidad que tenemos de recuperarlos.
En muchos casos se ve que los corales pierden su color y mueren.
Lo que hemos observado es que cuando la temperatura del océano es 1,5 grados por arriba del promedio del verano los corales pierden su pigmentación, que se debe a la presencia de una población muy grande de algas que viven dentro de ellos.
En el caso del Indo Pacífico, en 1998, tuvimos una gran mortalidad y en el Caribe en el año 2005, el más caliente en registro, tuvimos en la parte este una mortalidad enorme de corales.
O sea que los corales son afectados por la acidez y el aumento de temperatura que mata las algas
Así es. Se ve por qué son tan importantes como indicadores del cambio climático global, son por mucho el ecosistema tanto terrestre como marino más sensible al cambio climático.
¿Cual es la relación entre el coral y las algas? ¿Por qué si las algas no están presentes muere el coral?
Los corales, que son animales, dentro de sus propios tejidos tienen una enorme población de algas que hacen fotosíntesis y los productos de la fotosíntesis se transfieren al animal que los utiliza.
El resultado de esta simbiosis es que los corales pueden depositar carbonato de calcio de esa manera tan eficiente para construir verdaderas montañas submarinas.
Para darle un dato, en la mayoría de los ambientes que encontramos en el arrecife, los corales son autosuficientes en térmimos de alimentación. No necesitan comer nada, lo que les dan las algas es suficiente para vivir.
El Panel Intergubernamental de Naciones Unidas sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés) prevé una caída del pH de entre 0,14 y 0,35 para fines del siglo 21. ¿Podrán adaptarse los corales?
Es muy difícil saber cuál va a ser la trayectoria que sigan los corales en ese escenario. Le quiero aclarar que los datos del IPCC ya fueron superados. En el Caribe en los últimos 20 años bajamos 0,14 unidades de pH.
"La tasa con la que estamos observando los cambios probablemente sea más rapida que la tasa con la que estos organismos se puedan adaptar."
Durante el siglo 20 y como resultado de las actividades industriales se ha incrementado la concentración de H+ (protones o iones de hidrógeno) un 100%, es decir 0,1 de unidades de pH.
Las tasas con las que estos cambios en las condiciones fisicoquímicas del agua y en las condiciones meteorológicas del planeta están ocurriendo son muchísimo más aceleradas que lo que hemos visto en el pasado, lo cual a mí en particular me hace preguntarme si tendrán tiempo los corales para adaptarse.
Y hay datos que nos permiten conocer que los corales se han adaptado a distintas temperaturas. Esto se puede ver todos los días. Hay lugares como en la parte norte de Australia donde las temperaturas son muchísimo más altas que las que encontramos en el océano en el Caribe y sin embargo los corales pueden vivir perfectamente ahí.
Pero este proceso de adaptación ocurrió a lo largo de muchos años y la tasa con la que estamos observando los cambios probablemente sea más rapida que la tasa con la que estos organismos se puedan adaptar.
¿Qué experimentos realizan en la Unidad Académica Puerto Morelos?
En el laboratorio mantenemos una serie de sistemas de acuarios en los cuales nosotros controlamos las condiciones. Inyectamos CO2 para cambiar las condiciones de pH y cambiamos la temperatura.
Entonces lo que observamos son cambios en las tasas en las que los corales crecen y eso nos permite construir modelos de qué es lo que puede pasar en el futuro.
"En el laboratorio mantenemos una serie de sistemas de acuarios en los cuales nosotros controlamos las condiciones. Inyectamos CO2 para cambiar las condiciones de pH y cambiamos la temperatura."
El trabajo está dirigido a entender los mecanismos mediante los cuales los corales responden a cambios en la temperatura o el PH.
La idea es tratar de construir modelos que nos permitan predecir cual sería la trayectoria que seguirían estos ecosistemas dentro de distintos escenarios de cambio climático o global.
¿Qué le gustaría ver personalmente que se hiciera más?
Al nivel de las naciones es mas urgente el llamado para que hagamos todo lo posible para reducir las emisiones de CO2.
"Todo lo que hacemos diario tiene que ver, desde conservar energía hasta buscar opciones de voto para aquellos políticos que tengan una agenda mas verde."
Pero como ciudadanos todos podemos hacer nuestra parte. Una parte que para mí es fundamental es que en particular en el Caribe, las tasas con las que perdimos arrecifes de coral debido a las malas practicas de actividades humanas (sobrepesca, contaminación) son mayores que las que observamos como resultado del cambio climático global.
Entonces es imperativo que dediquemos una buena parte de nuestro esfuerzo a proteger estos ecosistemas que son muy frágiles y que mucha gente depende de ellos, una buena parte del turismo en el Caribe esta basado en la oferta que incluye los arrecifes de coral.
También tenemos que ejercer nuestras acciones como cuidadanos. Todo lo que hacemos diario tiene que ver, desde conservar energía hasta buscar opciones de voto para aquellos políticos que tengan una agenda mas verde.
Si no se hace nada en la conferencia de Copenhague, ¿qué está en juego?
Lo que está en juego es el futuro de los arrecifes. Lo que está en juego es la tragedia que sería para las poblaciones ribereñas que dependen de los arrecifes ya sea de manera directa en términos de pesquería o de protección de la zona costera, o de forma indirecta a través del turismo.
La protección que ofrecen los arrecifes será cada vez más importante porque lo que esperamos es que suban las intensidad y la frecuencia de las tormentas.
Sería una tragedia humana.
Alejandra Martins
